Les Chargers de San Diego devraient dominer cette division et leurs partisans s’attendent à une présence au Super Bowl. Les Chiefs de Kansas City et les Broncos de Denver auront probablement de la difficulté à trouver leur identité cette saison, mais les Raiders d’Oakland pourraient causer une surprise après avoir remplacé le quart JaMarcus Russell avec l’ancien partant de Washington Jason Campbell. Sur papier, les Raiders semblent capables de remporter six à huit victoires, mais je pense qu’ils ont le potentiel d’en récolter neuf ou 10.
Chargers de San Diego
Nombre de victoires projetées : 12
Ce qui est nouveau : Les Chargers ne devraient pas être trop affectés par la perte du porteur de ballon LaDainian Tomlinson et du demi de coin Antonio Cromartie, qui se sont tous deux retrouvés avec les Jets. Tomlinson vieillit et le choix de première ronde de 2008 Antoine Cason devrait remplir le poste de Cromartie efficacement. La plus grosse perte est probablement celle du bloqueur Jamal Williams. Les Chargers ont gagné 16 positions au repêchage afin de s’approprier le porteur de ballon Ryan Mathews (Fresno State) qui devrait avoir un impact immédiat.
San Diego est aussi allé chercher Donald Strickland (Jets), le receveur Josh Reed (Buffalo), le secondeur Donald Butler (Washington), le bloqueur à gauche Tra Thomas (Jacksonville) et le plaqueur défensif Cam Thomas (Caroline du Nord).
Ce qui est pareil : Le jeu aérien continue d’être solide grâce au quart Philip Rivers, à l’ailier rapproché Antonio Gates et aux receveurs Vincent Jackson et Malcolm Floyd. Même si la perte de Tomlinson et de Cromartie ne fera probablement pas mal, la suspension de trois matchs de Jackson (pour avoir enfreint la politique de la ligue sur le comportement des joueurs après avoir conduit en état d’ébriété) pourrait se faire ressentir.
Le choix de première ronde de 2007, Buster Davis, donnera de la profondeur à un groupe de receveur qui a été aux prises avec de nombreuses blessures au cours des trois dernières saisons. Le porteur de ballon rapide Darren Sproles et le nouveau-venu Mathews se complémenteront. Mathews verra surtout des courses de courte distance, mais Sproles a la capacité d’exploser pour 50 verges à n’importe quel moment.
La défensive devrait être solide. Le secondeur Shawne Merriman est complètement rétabli de son opération au genou subie il y a deux ans. Cason sera testé à répétition dans la tertiaire, mais la solide saison 2009 du demi de coin Quentin Jammer devrait se poursuivre en 2010.
Statistique importante : Les Chargers comptent 57 victoires en saison régulière depuis 2004.
Broncos de Denver
Nombre de victoires projetées : 9
Ce qui est nouveau : Le receveur Brandon Marshall, qui a frustré les dirigeants de l’équipe tout au long de la saison 2009, est maintenant à Détroit. Les Broncos ont repêché Demaryius Thomas (Georgia Tech) en première ronde et il a la capacité de changer l’allure d’un match. Mais sera-t-il en mesure d’avoir un impact immédiat?
Le quart Brady Quinn (Cleveland) se disputera le poste de partant avec Kyle Orton pendant que le quart nouvellement repêché Tim Tebow continue de se développer. D’autres additions clées qui devraient améliorer la défensive : le plaqueur Jamal Williams (San Diego), les ailiers défensifs Justin Bannon (Baltimore) et Jarvis Green (Nouvelle-Angleterre), et le secondeur Akin Ayodele (Miami).
Ce qui est pareil : Désolé, mais Kyle Orton ne nous rappellera pas les belles années de John Elway, surtout avec la perte de Marshall et une ligne offensive qui a tendance à souffrir de blessures et a besoin d’être retapée. Knowshon Moreno et Correll Buckhalter sont des porteurs de ballon d’expérience.
Statistique importante : Denver a connu un excellent début de saison 2009, récoltant un dossier de 6-0, mais n’a obtenu qu’un dossier de 2-8 à ses 10 derniers matchs afin de terminer l’année avec une fiche de 8-8.
Chiefs de Kansas City
Nombre de victoires projetées : 8
Ce qui est nouveau : Les additions importantes comprennent deux coordonnateurs chevronnés, soit le guru offensif Charlie Weis et le coordonnateur défensif Romeo Crennel. Weis devrait aider Matt Cassel à se développer. Crennel fera en sorte que les Chiefs mettront plus de pression sur les quarts adverses et s’adapteront au système défensif 3-4 établi par l’entraîneur Todd Haley la saison dernière.
Le puissant porteur de ballon Thomas Jones devrait former un solide duo avec le coureur rapide Jamaal Charles. Le garde Ryan Lilia (Colts), le maraudeur Eric Berry (Tennessee) et les spécialistes des bottés Javier Arenas (Alabama) et Dexter McCluster (Mississippi) se joindront aussi à l’équipe.
McCluster et Jerheme Urban (Saint-Louis) offriront plus d’options au poste de receveur. L’ailier rapproché recru Tony Moeaki (Iowa) a le potentiel de devenir le prochain Tony Gonzalez.
Ce qui est pareil : Même si la ligne offensive n’est pas parfaite, bouger le ballon et marquer des points ne devrait pas être un problème si Cassel peut performer comme il l’a fait avec les Patriots il y a deux ans. Charles est un bon coureur et Dwayne Bowe et Chris Chambers sont de solides receveurs.
Statistique importante : Seuls les Browns et les Lions ont accordé plus de verges offensives par match que les Chiefs la saison dernière.
Raiders d’Oakland
Nombre de victoires projetées : 9
Ce qui est nouveau : Les joueurs des Raiders ont certainement été soulagés s’apprendre que Russell avait été libéré et que Williams était le nouveau quart. Ce changement aura des répercussions sur l’offensive au grand complet. À tout le moins, Raider Nation possède un quart qui peut lancer le ballon à ses receveurs de manière constante pour la première fois depuis que Rich Gannon a quitté l’équipe. De plus, le club est allé chercher le coordonnateur offensif Hue Jackson qui a travaillé avec Carson Palmer et Joe Flacco dans le passé.
Les Raiders ont aussi acquis le secondeur Rolando McCalin (Alabama), les plaqueurs défensifs Lamar Houston (Texas) et John Henderson (Jacksonville) en plus du bloqueur offensif Bruce Campbell (Maryland). McClain et Houston solidifieront la défensive. La ligne offensive devra s’améliorer mais l’arrivée de Campbell devrait aider.
Ce qui est pareil : Les Raiders comptent encore plusieurs des mêmes joueurs qu’ils avaient lorsqu’ils n’ont remporté que cinq matchs la saison dernière. Mais l’addition d’un quart de qualité est significative. L’ailier rapproché Zach Miller fut le meilleur receveur des Raiders la saison passée. Attendez-vous à ce que les receveurs Chaz Schilens, Louis Murphy, Darrius Heyward-Bey et Johnnie Lee Higgins soient plus productifs.
La clé du succès pour toute équipe de la NFL est de garder la ligne avant en santé. J’ai toujours aimé Schilens et s’il peut demeurer en forme, je pense qu’il aura tout un impact avec un quart supérieur. Le porteur de ballon Darren McFadden n’a pas été à la hauteur des attentes (856 verges en deux saisons). Mais si McFadden peut demeurer en santé, il aura la chance de jouer un grand rôle en 2010.
Statistique importante : Les Raiders ont terminé la saison passée au 31ième rang dans la catégorie des verges accumulées avec un total de 266.1. Ils ont marqué en moyenne 12.3 points par match la saison dernière. Leur productivité offensive devrait être supérieure cette année.